Es un sistema político, social y económico por el cual una
minoría privilegiada –nobleza y clero- ostenta todos los cargos públicos y no paga
impuestos, mientras que la inmensa mayoría de la población –el tercer estado- paga los
impuestos y no goza de ningún tipo de privilegio. En lo político se dan las monarquías
absolutas, el rey tiene un poder absoluto aunque en el siglo XVIII esté influido por las ideas
de la Ilustración (despotismo ilustrado) y sólo busque el bienestar de sus súbditos. En lo
económico la burguesía es el verdadero motor de la economía, tiene el poder económico,
pero aspirará a tener el poder político, y eso sólo se puede conseguir por la fuerza
(revolución).
El Antiguo Régimen se da en Europa durante la Edad Moderna, es decir, en los
siglos XVI, XVII y XVIII. Durante estos tres siglos todavía perviven, sobre todo en lo
social y económico, muchos rasgos propios de la Edad Media. Su fin llegará con las
revoluciones liberales o burguesas y con la revolución industrial y tras él se inicia el
régimen liberal y la Edad Contemporánea.
Desde finales de la Edad Media muchos reyes europeos han unificado sus reinos y
el poder real ha salido fortalecido, a lo largo del siglo XVI se dará lo que se llama la
monarquía autoritaria, el rey tiene un poder muy fuerte y se apoya en todas las instituciones
del Estado (ejército, burocracia, diplomacia...). En el XVII el poder del rey se fortalece
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